Установить точную дату появления первого почтового ящика вряд ли возможно: слишком много самых различных историй изобретения данного предмета обихода, начиная с середины шестнадцатого века на берегах Южной Африки до конца девятнадцатого века в России. Но все же с гарантией можно сказать, что этому скромному и незаменимому предмету не менее пяти веков. Например, есть история о том, что португальский мореплаватель Бартоломеу Диаш, открывший за двенадцать лет до этого мыс Доброй Надежды, попал в жестокий шторм у берегов Южной Африки, в разбушевавшихся волнах погибло много моряков, в том числе и сам Диаш. Когда буря утихла, участники экспедиции в надежде на возвращение на родину описали случившееся, засунули письмо в башмак и повесил обувь на дерево. Год спустя тем же самым путем в Индию отправился другой мореплаватель, Жуан да Нова. Он пристал к южноафриканскому берегу как раз в том месте, где на дереве висел башмак с письмом. Да Нова прочитал послание и в честь погибшей экспедиции воздвиг поблизости часовню, около которой в сроком времени возникло поселение, а башмак еще долго служил местным жителям почтовым ящиком. Сегодня здесь установлен памятник одному из первых почтовых ящиков в мире. Он выполнен в форме огромного башмака.
Есть также история о том, что почтовый ящик более скромных размеров появился в Австрии в шестнадцатом веке, и висел он не на стене, а на ремне, перекинутом через плечо почтальона. В восемнадцатом веке капитаны судов, ходивших из Англии в Америку, использовали в качестве почтовых ящиков холщовые мешки, которые вывешивались в холлах гостиниц и в кофейнях для сбора писем.
И только в 1785 году в Вене был установлен обычный почтовый ящик, украшенный изображением письма и почтового рожка. Почтовые рожки были символами почтовой связи во многих странах и до сих пор изображаются на немалом количестве почтовых ящиков в мире. Первый почтовый ящик из литого чугуна в Лондоне установили в 1866 году. Также в Лондоне были созданы экспресс-почтовые ящики. Отправитель опускал в такой ящик письмо и монету для оплаты услуг и нажимал на специальный рычаг, с помощью которого в ближайшее почтовое отделение подавался сигнал о поступлении письма. Получив сигнал, из почтового отделения отправляли курьера забрать письмо.
Первые почтовые ящики для писем появились на улицах Москвы и Санкт-Петербурга в 1848 году. Сохранившийся до нашего времени образец первого почтового ящика сделан из досок и обшит снаружи листовым железом. Его высота - 58, ширина - 34, глубина - 32 сантиметра. На переднем скате, защищенном козырьком, изображен почтовый конверт с красной сургучной печатью. Этот рисунок сохранялся на всех почтовых ящиках вплоть до первых лет советской власти. Часто злоумышленники уносили почтовые ящики вместе с письмами. Тогда попытались их утяжелить. На смену пришел почтовый ящик из чугуна. Весил он более 40 кг. Затем в обиход вошли железные почтовые ящики, которые накрепко прикреплялись к стенам домов. На передней стенке ящика, датированного 1878 годом, - циферблат. Это новшество, введенное для регламентации работ почтальонов, не прижилось. В 1910 году конструктор П.Н. Шабаров разработал ящик с донной дверцей. Она открывалась механически, когда к ней прикладывали специальный ящик. Эта система используется и поныне.